El dinosaurio 'cabezota'

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Los hallazgos paleontológicos de los últimos años muestran que la diversidad de los dinosaurios de pequeño tamaño fue mayor de lo que se pensaba. La revista 'Nature Communications' presenta esta semana el descubrimiento en Canadá de una nueva y pequeña especie de dinosaurio herbívoro que tenía un tamaño similar al de un perro grande, según comparan los investigadores que firman este trabajo.

Pesaba unos 40 kilogramos y medía algo más de un metro y medio de longitud. Pero lo más llamativo de este dinosaurio, bautizado como 'Acrotholus audeti', es su grueso cráneo con forma de cúpula. El grosor del hueso macizo es de unos 10 centímetros, lo que lo convertía en una especie de casco protector. Los autores de este estudio especulan con que pudiera utilizarlo para pelear con otros dinosaurios.

'Acrotholus audeti' vivió hace unos 85 millones de años y pertenecía al enigmático grupo de los paquicefalosaurios, dinosaurios herbívoros y bípedos con un cráneo en forma de bóveda.

Dos cráneos de la misma especie

En concreto el estudio analiza dos cráneos desenterrados en la zona del río Milk, al sur de la provincia canadiense de Alberta. El primero de ellos se encontró hace unos 50 años y se conservaba en el Museo Royal Ontario. En 2008 el estudiante de la Universidad de Toronto Caleb Brown encontró otro espécimen durante una expedición organizada por David Evans, investigador de la misma universidad y del Museo Royal Ontario, y Michael Ryan, del Museo de Historia Natural Cleveland. Los dos cráneos se exhiben desde este mes de myo en el Museo Royal de Ontario.

El nombre del dinosaurio, 'Acrotholus audeti', proviene de los términos griegos 'Akros' (en la cima o el más alto) y 'tholos' (por la forma de cúpula). Por otro lado, 'audeti' es un homenaje al Roy Audet, el propietario del terreno en el que en 2008 se encontró uno de los dos cráneos por permitir a los investigadores que pudieron trabajar en sus tierras.

David Evans, autor principal de este estudio, y sus colegas, sostienen que el cráneo hallado en 2008 pertenece al paquicefalosauriano más antiguo encontrado en América del Norte, "y posiblemente en todo el mundo". Según explica Evans en un comunicado de prensa de la universidad, 'Acrotholus' ofrece nueva y valiosa información sobre la evolución de los paquicefalosaurios: "Aunque es uno de los primeros miembros conocidos de este grupo, su grueso cráneo en forma de bóveda está sorprendentemente bien desarrollado para su edad geológica. Pero lo más importante es que el registro de fósiles de estos animales sugiere que estamos comenzando a entender la diversidad de estos pequeños dinosaurios herbívoros".

Los investigadores han reconstruido el árbol filogenético de 'Acrotholus audeti' utilizando 16 especies extintas y 50 características morfológicas de los fósiles encontrados de paquicefalosaurios. Su análisis revela que la diversidad de los dinosaurios de pequeño tamaño había sido infravalorada. Y dentro de estos pequeños dinosaurios, la diversidad de los paquicefalosaurios debió ser mucho más grande que la de otros grupos de dinosaurios de su mismo tamaño.

Los autores subrayan la dificultad de investigar las características de estos animales de los que prácticamente sólo se ha conservado el cráneo (en el registro fósil, la mayoría de las piezas encontradas son huesos del cráneo, muy resistentes debido a su grosor). Por el contrario, los pequeños huesos de otras partes del cuerpo probablemente fueron destrozados por animales carnívoros o bien se destruyeron con el tiempo, debido a las condiciones climatológicas o por otros animales o plantas. En los registros fósiles, los dinosaurios pequeños (de menos de 100 kilogramos) son mucho menos abundantes que los de gran tamaño. La causa de esta escasez ha sido objeto de debate durante mucho tiempo: ¿es debido a que han sido destruidos o un reflejo de cómo eran sus comunidades?

Según sugieren los científicos, el descubrimiento de una mayor diversidad de dinosaurios de pequeño tamaño cambiaría significativamente lo que sabemos sobre cómo se desarrollaron estos animales durante el Mesozoico, una época que abarca desde hace 251 millones de años hasta hace 65 millones de años. Por su parte, Michael Ryan, conservador del Museo de Historia Natural de Historia de Cleveland, se muestra convencido de que muchas otras especies de pequeños dinosaurios como 'Acrotholus' serán descubiertas en los próximos años a medida que los investigadores vayan analizando los pequeños huesos que están recogiendo en el terreno.

(Tomado de elmundo.es)

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